Hay algunas disciplinas en las que se supone que las mujeres no deben tener éxito: cortar el césped, recoger los armarios, asar kebabs, sacar los contenedores de basura, golpear a otras personas, consumir cerveza por litros y todos los deportes. Sin embargo, desde que las mujeres se deshicieron de sus numerosas faldas interiores y empezaron a llevar pantalones, e incluso dejaron de ser escupidas en las calles como destructoras de la civilización (NB: esto ocurrió hace menos de cien años), la humanidad ha hecho un descubrimiento sorprendente: ¡las mujeres sí saben hacer deporte! Y, lo que es aún más interesante, son muy buenas en ello.
Es una pena que el deporte femenino se siga considerando menos emocionante y comercialmente atractivo que el masculino (compárense al menos las finales del torneo de Wimbledon masculino y femenino). Pero al mismo tiempo, no se puede negar que se pueden encontrar muchas atletas profesionales asombrosamente dotadas y disciplinadas en casi cualquier deporte: basta con pensar en Althea y Mina, así como en Serena, Tunney, Kelly, Ellen, Billie Jean, Marit, Nicola, Jackie, Laura, Tatiana, Rue, Janica, Martha, Simone, Ellie, Sanah, Luciana, o una Laura más.
Sin embargo, por desgracia, una búsqueda de «las mejores deportistas del mundo» probablemente le dará algo así como «las deportistas más bellas del mundo» más cerca del primer puesto. Ni que decir tiene que no existe ese problema cuando se buscan deportistas masculinos, por muy bellos que sean.
En los años 50 todavía había muy pocas atletas femeninas, incluso en juegos tranquilos como el billar, donde la superioridad en masa muscular no da una clara ventaja. Por eso la carrera de Masako Katsura fue tan excepcional. Masako (más tarde conocida por su apodo «Katsi») nació en Tokio. Su cuñado tenía un club de billar, al que ella acudía a menudo y en el que empezó a trabajar cuando era adolescente. Si piensa que el billar es similar al billar al que va a jugar en su pub local, no tiene razón al cien por cien: el conjunto de habilidades requerido es similar, pero el billar tiene diferentes reglas, número de bolas y, lo más importante, se juega en mesas sin agujeros. En aquella época el billar era más popular, pero hoy en día sus primos lejanos, el snooker y el pool (dos de las muchas variedades de juegos de bolas blancas que evolucionaron a partir del billar original, que por cierto se jugaba en el siglo XV) se juegan más habitualmente. Masako perfeccionó sus habilidades con la práctica, la práctica y la práctica de nuevo (¿podría llamarse una de las primeras partidarias de la regla de las diez mil horas?) Su cita más famosa es: «Los hombres quieren ganarme. Juego con hombres seis o siete horas al día. A los hombres no les gusta, no pueden ganar».
Masako consiguió su primera victoria en un torneo a la edad de quince años. La niña atrajo la atención del jugador profesional Kinrei Matsuyama, que empezó a entrenarla, y se convirtió en la única jugadora de billar profesional de Japón, quedando tres veces en segundo lugar en el campeonato nacional. En 1950, Masako se casó con un estadounidense que formaba parte del contingente de mantenimiento de la paz destinado en Japón después de la guerra. Cuando le llamaron para que regresara a Estados Unidos, ella se fue con él; su carrera en Estados Unidos comenzó con partidos de exhibición. Cuando fue invitada a jugar en los Campeonatos del Mundo de 1952, se convirtió en la primera mujer de la historia del billar en jugar a tan alto nivel. Quedó séptima, al año siguiente quinta, y un año después cuarta, superando a muchos hombres y ganándose el título no oficial de «primera dama del billar».
Masako no pudo evitar la creciente atención de los medios de comunicación sobre su cuerpo, que sufre y los atletas modernos, a pesar de que siempre jugaba con trajes estrictos, y no con ropa deportiva ajustada. Los reportajes de la época destacaban invariablemente lo pequeña que era y la llamaban «guapa» y «alegre». En la revista Time, un artículo sobre ella comenzaba así: «Es tan alta como un taco (1,5 metros) y tan ligera como un lápiz de colores (96 libras)». Un rival, sin embargo, la describió en términos mucho más atléticos: «Instinto asesino: esta mujer ciertamente lo tiene, y no deje que su tímida sonrisa le engañe». Hasta cierto punto se la consideraba una rara curiosidad en el mundo deportivo masculino, pero por todo ello, Masako era una jugadora de billar excepcionalmente dotada y había escrito dos libros sobre su deporte. Era muy consciente de su posición como pionera: «Espero que mi actuación convenza a las mujeres de que el billar no es sólo un juego de hombres. Las mujeres pueden jugar tan bien como los hombres». En general, deje de ser perezosa con su chándal, que probablemente lleva más a menudo para pavonearse por la casa, y encuentre «su» deporte, ya sea el billar, los bolos, el boxeo, el bádminton o el salto base. Y, por supuesto, juegue como una mujer de verdad.
